Los cañones de Cottonwood y Marble desafían a los mejores backroaders

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Cottonwood Canyon y Marble Canyon, ambos en el Parque Nacional Death Valley, están uno al lado del otro, pero son tan diferentes como un álamo de la pared de mármol del cañón. Lo único que tienen en común es un camino difícil para llegar allí.



Mi esposo, Richard, y yo pasamos la noche en Stovepipe Wells para comenzar temprano. Este es un viaje de todo el día y, si bien el invierno es el mejor momento para explorar el Valle de la Muerte, también significa que el anochecer llega temprano. Cottonwood Canyon Road comienza justo en Stovepipe Wells. Gire a la derecha (norte) en la entrada de Stovepipe Wells Campground y manténgase a la izquierda, siguiendo la señal hacia Airstrip Road. Este camino está pavimentado, pero no se haga ilusiones, porque hay un camino difícil por delante. En el extremo norte de la pista de aterrizaje, el camino se bifurca. Gire a la derecha en la señal de Cottonwood Canyon.



El camino es de tierra, que va desde la arena hasta las tablas de lavar que hacen crujir los dientes, y lo único verde son los arbustos de creosota. La arena acumulada alrededor del fondo de cada creosota hace que parezca que está encaramada en un pedestal.



Pero tal vez la humilde creosota debería estar en un pedestal. Se cree que los seres vivos más antiguos del mundo son ciertas creosotas. A medida que la planta madura, envía nuevos brotes de la misma raíz. Finalmente, la planta madura muere y las plantas clonadas continúan creciendo. A veces se puede ver el anillo circular de clones con la planta muerta en el medio. Algunas colonias de creosota pueden tener 11.000 años.

De frente se encuentran las montañas Cottonwood cubiertas de nieve, que forman el borde occidental del parque. A pesar de su nombre, Death Valley no es un verdadero valle porque no fue formado por un río. Es un graben. La explicación más simple de cómo se formó el Valle de la Muerte es que las montañas al este y al oeste se elevaron y la tierra entre ellas descendió.



El Valle de la Muerte es famoso por las suaves temperaturas invernales, pero la nieve a menudo cubre las montañas más altas, lo que crea un paisaje espectacular. Incluso ha nevado en el Valle de la Muerte, pero solo en raras ocasiones.

¿Ha notado los grandes depósitos de arena y grava en forma de abanico al pie de las montañas? Estos son abanicos aluviales formados a partir de escombros arrastrados por los arroyos de las montañas durante las tormentas poco frecuentes. Death Valley tiene algunos de los mejores ejemplos de abanicos aluviales, y geólogos de todo el mundo vienen aquí para estudiarlos.

Hablando de escombros arrastrados por arroyos, recuerde que se llama Cottonwood Canyon. No te encuentres en ningún cañón cuando una inundación repentina lo atraviesa. No intente esta ruta en tiempo lluvioso, o podría terminar como escombros en uno de esos famosos abanicos aluviales.



Después de 8.5 millas, llegamos a la entrada del propio Cottonwood Canyon. El mapa del servicio del parque dice que el camino es de tracción en las cuatro ruedas de aquí en adelante. Si puede encontrar algunas huellas de neumáticos para seguir, considérese afortunado, ya que el camino es un camino entre las rocas. La mayoría de las veces, una carretera es claramente visible, pero si lo visita después de una buena inundación con movimiento de rocas, es posible que desee poner el desgaste en sus pies en lugar de su vehículo. La fotógrafa Bernadette Heath eligió caminar en lugar de sacudirse los empastes de sus dientes traseros.

Cottonwood Canyon se estrecha rápidamente, y aunque la mayoría de las paredes son negras con vetas de cuarzo blanco, todavía vimos formaciones de color naranja rojizo junto a rocas de color crema que crean un contraste sorprendente. A las 9.5 millas, el camino pasa por los estrechos más bajos, luego de repente se abre nuevamente en la bifurcación de dos cañones.

Ignoramos algunos desvíos sin salida a la derecha y seguimos las instrucciones hasta una señal de carretera oxidada a 10,7 millas. La letra original es ilegible, pero algún alma amable ha escrito Marble Canyon, y tomamos la bifurcación de la derecha. (Regresará aquí para continuar por Cottonwood Canyon, por lo que el kilometraje para el viaje lateral de Marble Canyon se proporciona por separado).

Marble Canyon es austero, sus paredes se estrechan rápidamente. El camino es accidentado y avanzamos dando tumbos hasta que un letrero del servicio del parque bloqueó el camino y comenzamos a caminar. Las paredes son verticales, oscuras y a 2.6 millas del desvío de Cottonwood Canyon, el cañón tiene solo siete pies de ancho. Nos turnamos para posar para las fotos con los brazos abiertos, tratando de tocar ambas paredes.

A pesar de la apariencia de roca sólida de las paredes, los arbustos y pequeños cactus de barril de algodón logran crecer a partir de pequeñas grietas. No había viento fuera del cañón, pero una brisa fresca nos sopló en la espalda. A las 11 a.m., la luz del sol calentó un lado del cañón con un suave resplandor, dejando el otro lado en su oscura oscuridad. Comencé a notar nódulos negros incrustados en una roca gris con apariencia de piedra caliza. Brillaban como obsidiana y me recordaban a grandes canicas negras. Por enésima vez, deseaba haber prestado más atención en mi clase de geología de la universidad.

A 3.7 millas del límite, nuestra caminata por Marble Canyon terminó. Una enorme roca marrón había caído, encajándose en los estrechos y deteniendo nuestro avance. Caminando de regreso por el cañón, vimos las paredes desde otro ángulo con el sol en una posición diferente, por lo que parecía una caminata completamente nueva. Aunque Marble Canyon lleva el nombre oficial de las paredes de mármol del cañón, recordaré Marble Canyon por esas canicas negras que hacen rocas con lunares.

Retrocedimos hasta el letrero oxidado y giramos a la derecha en dirección a Cottonwood Canyon. El ambiente aquí es diferente. Aunque el camino todavía es muy accidentado, el cañón no es tan imponente. Los muros, en un principio formados por pequeñas piedras y tierra, se transforman en piedra caliza metamorfoseada y aparecen más variedades de vegetación como matorrales quebradizos y abetos del desierto. La cáscara de naranja, un parásito como el muérdago, cubre sus tallos enredados en algunos de los arbustos. Vi un mezquite, el primer árbol real que había visto desde Stovepipe Wells. A 14.5 millas (recuerde que este kilometraje es de Stovepipe Wells), llegamos a una gran cueva erosionada por las aguas de la inundación. Un anillo de fuego y un tronco para sentarse marcan esto como un campamento favorito.

Cuando las paredes del cañón se cerraron a través de los estrechos superiores, pude ver de cerca desde mi ventana la roca gris e irregular. A 17 millas, el camino continúa volviéndose aún más accidentado. Debe haber habido un flujo de agua reordenando la carretera a través de aquí, porque a veces, caminaba hacia adelante guiando a Richard y al SUV alrededor de rocas y a través de pequeños barrancos tratando de no raspar la placa de deslizamiento del vehículo. Había mucha maleza y vegetación, señal de que el agua está cerca de la superficie.

Finalmente, divisamos un gran grupo de álamos a unos 400 metros más adelante. Con el final a la vista, abandonamos nuestro pobre vehículo y caminamos. (Probablemente deberíamos haber comenzado a caminar antes). La tierra húmeda contenía una variedad de huellas de animales: coyote, conejo y lo que podría haber sido un zorro. Esperaba ver los caballos salvajes y el borrego cimarrón que habitan la zona, pero todo lo que encontré fueron huellas. Los pájaros se sienten atraídos por los árboles, los sauces densos y el agua durante todo el año, pero estaba lo suficientemente fría como para estar agachados.

A 2.890 pies de altura y a 19 millas de Stovepipe Wells, el pequeño arroyo es efímero, aparece para correr varios metros antes de volver a sumergirse bajo tierra. Aunque tiene solo unos centímetros de profundidad y podría saltar fácilmente, esta agua crea un oasis de bienvenida. La escorrentía de la nieve de la montaña a veces hace que el río fluya por encima del suelo durante varios kilómetros. Olí el aire, disfrutando del mejor de los olores del desierto: agua fresca. Escondidas entre los espesos sauces hay grandes rocas de granito, traídas desde las altas montañas por las inundaciones.

Podríamos haber pasado más tiempo aquí, buscando huellas de animales y explorando el área, pero el día de invierno era corto y necesitábamos estar de regreso en un buen camino antes de que oscureciera. Pasamos de un salto el desvío a Marble Canyon, el gemelo oscuro del verde suave Cottonwood Canyon, y entramos en Stovepipe Wells con los faros encendidos y hambrientos de cenar.